Wie aus einem genetischen "Schalter" ein Geschlechtswechsel wurde

Eine Putzerlippfischart säubert einen gelben Kugelfisch vor der
Südküste von Ofu in Amerikanisch-Samoa. (Foto: NOAA Fisheries/Nate Hayes)

Biologie ist präzise. Zumindest sollte sie es sein. Doch wenn wissenschaftliche Ergebnisse journalistisch verkürzt, populär zugespitzt und schließlich in Enzyklopädien weitergetragen werden, können aus kleinen sprachlichen Unschärfen erstaunlich langlebige Mythen entstehen. Ein anschauliches Beispiel lieferte bis vor kurzem der deutschsprachige Wikipedia-Artikel über Kugelfische. Dort war über Jahre hinweg zu lesen, geschlechtsreife Tiere seien "oftmals zuerst männlich" und könnten im Laufe ihres Lebens ihr Geschlecht wechseln – ein klarer Hinweis auf Proterandrie:

Am 27.01.2026 wurde diese Passage nach unserer Intervention korrigiert. Ein notwendiger Schritt, denn für einen solchen Geschlechtswechsel gibt es bei Kugelfischen keine belastbaren wissenschaftlichen Belege.

Die Behauptung: Proterandrie bei Kugelfischen

Die ursprüngliche Formulierung behauptete, Kugelfische (Tetraodontidae) gehörten zu den Fischen mit sequenziellem Hermaphroditismus (also zu Arten, die ihr Geschlecht im Laufe des Lebens funktional wechseln können). Bekannt ist dieses Phänomen beispielsweise von Anemonenfischen (Amphiprion), bei denen ranghöhere Tiere ihr Geschlecht an soziale Konstellationen anpassen. Für die Familie der Tetraodontidae hingegen ist ein solcher Mechanismus nicht dokumentiert. Die wissenschaftliche Literatur beschreibt Kugelfische zweifelsfrei als gonochoristisch: Individuen bleiben nach der Geschlechtsentwicklung getrenntgeschlechtlich.

Die verbreitete Fehlannahme ging auf eine missverständliche Rezeption eines englischsprachigen Artikels der 'Japan Times' aus dem Jahr 2013 zurück: Fugu reveals its simple gender switch. Dort wurde über eine genetische Studie am Japanischen Kugelfisch (Takifugu rubripes) berichtet. Der journalistisch gewählte Titel sprach von einem "simple gender switch". Gemeint war jedoch kein funktionaler Geschlechtswechsel im Lebensverlauf, sondern die Entdeckung eines einzelnen Nukleotidunterschieds im Gen Amhr2 (anti-Müller’scher Hormonrezeptor Typ II), der die Geschlechtsentwicklung initiiert. Ein molekularer "Switch" im Sinne eines Schalters, kein "Switch" im Sinne eines Wechsels des funktionalen Geschlechts.

Die zugrundeliegende Primärstudie von Kamiya et al. (2012) zeigt eindeutig, dass das Geschlecht bei Takifugu rubripes genetisch determiniert ist [1]. Ein bestimmtes Allel im Amhr2-Gen entscheidet bereits während der Embryonalentwicklung darüber, ob ein Individuum männlich oder weiblich wird. Es handelt sich also um ein stabiles, binäres Geschlechtsbestimmungssystem. Weder natürliche noch experimentelle Hinweise auf einen späteren funktionalen Geschlechtswechsel wurden in dieser Arbeit beschrieben.

Eine kleine Änderung mit großer Wirkung

Unsere nun im Wikipedia-Artikel verankerte Korrektur stellt eindeutig klar, dass Kugelfische gonochoristisch sind:

Solche Korrekturen mögen unscheinbar wirken. Doch Wikipedia ist für viele Menschen häufig die erste Anlaufstelle. Eine fehlerhafte Information, einmal etabliert, verbreitet sich rasch weiter, findet Eingang in Unterrichtsmaterialien und wird schließlich in sozialen Debatten als vermeintliches Beispiel aus der Natur für eine "Vielfalt der Geschlechter" angeführt, wie wir bereits an anderer Stelle berichtet haben: "Wozu müssen Kinder noch die Fortpflanzung der Fische lernen?"

Fazit

Der Fall der angeblich proterandrischen Kugelfische zeigt exemplarisch, wie wichtig präzise Wissenschaftskommunikation ist. Ein journalistischer Begriff hier, eine ungenaue Übersetzung dort und mehrere Zitierketten genügen, um aus genetischer Geschlechtsbestimmung einen biologischen Mythos zu formen. Umso wichtiger ist es, solche Fehler direkt an ihrer Quelle zu korrigieren. Denn biologische Tatsachen verdienen Genauigkeit, keine narrative Überformung.

Quellen

[1] Kamiya T, Kai W, Tasumi S, Oka A, Matsunaga T, et al. (2012) A Trans-Species Missense SNP in Amhr2 Is Associated with Sex Determination in the Tiger Pufferfish, Takifugu rubripes (Fugu). PLOS Genetics 8(7): e1002798. https://doi.org/10.1371/journal.pgen.1002798